Qui peut bénéficier des subventions pour les petites entreprises aux États-Unis ? Normes de taille de la SBA, structure de propriété et règles d’admissibilité

Les États-Unis comptent plus de 36,2 millions de petites entreprises, qui emploient 62,3 millions de personnes, soit 45,9 pour cent des travailleurs du secteur privé, selon les données 2026 de l’Office of Advocacy de la U.S. Small Business Administration. Ces chiffres ne signifient toutefois pas que 36 millions d’entreprises sont automatiquement admissibles aux subventions fédérales destinées aux petites entreprises.

L’une des erreurs les plus fréquentes sur le marché américain du financement public consiste à considérer la notion de « petite entreprise » comme une catégorie juridique unique, assortie d’une limite universelle d’effectifs, d’un même critère de propriété et d’un droit général à solliciter des financements publics.

Ce n’est pas ainsi que fonctionne l’admissibilité aux programmes fédéraux.

Une entreprise peut être considérée comme petite au regard d’un critère de taille de la SBA tout en étant exclue d’un avis de financement particulier, appelé Notice of Funding Opportunity ou NOFO. Une entreprise qui semble petite lorsqu’elle est examinée isolément peut dépasser le seuil applicable après prise en compte de ses entreprises affiliées. Une jeune entreprise peut respecter le critère de taille normalement applicable à son secteur mais ne pas satisfaire à une règle de propriété particulière du programme Small Business Innovation Research, ou SBIR.

Avant de consacrer du temps et des ressources à une demande de financement fédéral, plusieurs questions doivent donc être examinées :

1. Le demandeur constitue-t-il une entreprise répondant à la définition applicable ?

2. Respecte-t-il le critère de taille de la SBA correspondant à son activité ?

3. Les règles relatives à la propriété, au contrôle et aux entreprises affiliées modifient-elles cette conclusion ?

4. Une petite entreprise fait-elle réellement partie des demandeurs autorisés par le NOFO concerné ?

5. Le programme impose-t-il des conditions supplémentaires en matière de propriété, de localisation, de recherche ou d’autres caractéristiques ?

6. Le projet, les activités et les dépenses proposés sont-ils eux-mêmes admissibles ?

Grants.gov recommande expressément aux demandeurs de lire la section consacrée à l’admissibilité dans chaque NOFO. Même si les petites entreprises constituent une catégorie reconnue de demandeurs et peuvent recevoir des subventions lorsqu’un programme le permet, l’admissibilité dépend toujours des règles propres à chaque possibilité de financement.

La conclusion est simple, mais essentielle :

Être considéré comme une petite entreprise selon les règles de la SBA ne signifie pas être admissible à toutes les subventions fédérales destinées aux entreprises.

Les critères de taille de la SBA ne reposent pas sur une règle universelle de 500 salariés

L’idée selon laquelle toute petite entreprise américaine devrait compter moins de 500 salariés est erronée.

La SBA applique des critères de taille propres à chaque secteur d’activité, principalement associés au North American Industry Classification System, ou NAICS. Un critère de taille correspond à la taille maximale qu’une entreprise, en tenant compte des filiales et entreprises affiliées concernées, peut atteindre tout en restant considérée comme petite dans les situations auxquelles les règles de la SBA s’appliquent. La SBA précise que ces critères reposent généralement sur les recettes annuelles moyennes ou sur le nombre moyen de salariés et que la définition d’une petite entreprise varie selon le secteur.

Certains secteurs sont donc soumis à des seuils fondés sur le chiffre d’affaires. D’autres utilisent le nombre de salariés. Certaines activités financières sont évaluées en fonction du montant des actifs, tandis que le raffinage du pétrole comprend également un critère particulier lié à la capacité de raffinage. Dans sa procédure de révision des critères de taille de 2025, la SBA indiquait que son système comprenait 102 niveaux différents de critères de taille répartis entre des centaines de secteurs et sous-secteurs NAICS.

Tableau 1. Exemples de critères de taille actuellement appliqués par la SBA selon le secteur

Code NAICS	Secteur d’activité	Critère de taille actuellement applicable
236220	Construction de bâtiments commerciaux et institutionnels	45,0 millions de dollars de recettes annuelles moyennes
334111	Fabrication d’ordinateurs électroniques	1 250 salariés
541511	Services de programmation informatique sur mesure	34,0 millions de dollars de recettes annuelles moyennes
541611	Conseil en gestion administrative et générale	24,5 millions de dollars de recettes annuelles moyennes
541715	Recherche et développement en sciences physiques, ingénierie et sciences de la vie, hors nanotechnologies et biotechnologies, critère de base	1 000 salariés
722511	Restaurants avec service à table	11,5 millions de dollars de recettes annuelles moyennes

Les écarts peuvent être considérables. Un fabricant d’ordinateurs employant 1 100 personnes peut potentiellement rester considéré comme une petite entreprise selon un critère fondé sur les effectifs, tandis qu’une société de conseil est évaluée sur ses recettes et non sur le nombre de salariés. Un restaurant est soumis à un plafond de recettes nettement inférieur à celui d’une entreprise de construction commerciale.

C’est pourquoi un demandeur ne devrait jamais commencer son analyse par la question : « Avons-nous moins de 500 salariés ? »

La première question devrait être : « Quel code NAICS et quel critère de taille s’appliquent à cette possibilité de financement ? »

Une même entreprise peut exercer des activités relevant de plusieurs codes NAICS, mais cela ne lui permet pas de choisir librement le seuil le plus avantageux. Pour une possibilité de financement fédéral, elle doit déterminer la classification sectorielle correspondant au programme, à l’appel ou à l’activité concernée, puis appliquer le critère correspondant.

Comment la SBA calcule les recettes annuelles

Les critères fondés sur les recettes sont plus complexes qu’une simple vérification du chiffre d’affaires de l’année précédente.

En vertu du 13 CFR § 121.104, pour la plupart des déterminations de taille relevant de la règle générale, une entreprise ayant exercé son activité pendant au moins cinq exercices complets calcule généralement ses recettes annuelles moyennes en additionnant les recettes de ses cinq derniers exercices achevés, puis en divisant le résultat par cinq. Une entreprise ayant moins de cinq exercices complets annualise généralement ses recettes sur la base de sa durée réelle d’activité. Des méthodes particulières existent pour certains programmes de prêts de la SBA, d’aide en cas de catastrophe, de cautionnement et pour les Small Business Investment Companies.

Les recettes peuvent comprendre bien davantage que les seules ventes de produits. Les règles de la SBA reposent largement sur les notions utilisées dans les déclarations fiscales et englobent les revenus provenant des activités de l’entreprise, sous réserve de certaines inclusions et exclusions expressément définies.

Plus important encore, un demandeur ne peut pas nécessairement calculer sa taille en utilisant uniquement les recettes enregistrées sous le nom de sa propre société.

Lorsque l’entreprise possède des entreprises affiliées, la SBA ajoute généralement leurs recettes annuelles moyennes à celles du demandeur. Les acquisitions peuvent également modifier le calcul sur l’ensemble de la période de référence applicable.

Prenons l’exemple hypothétique d’une entreprise de logiciels dont les recettes annuelles moyennes atteignent 22 millions de dollars alors que le seuil applicable est de 34 millions de dollars. Examinée seule, elle semble satisfaire au critère. Si la SBA considère toutefois comme affiliée une autre société réalisant 18 millions de dollars de recettes annuelles moyennes, le montant combiné pertinent pourrait atteindre 40 millions de dollars. L’entreprise dépasserait alors le seuil, même si son site internet ou ses comptes individuels donnent l’image d’une société relativement petite.

Comment la SBA comptabilise les salariés

Les critères fondés sur le nombre de salariés comportent eux aussi plusieurs particularités.

Aux fins du 13 CFR § 121.106, la SBA prend en compte les personnes employées à temps plein, à temps partiel ou selon d’autres modalités. Certains salariés mis à disposition par des agences de travail temporaire, des organisations professionnelles d’employeurs ou dans le cadre de dispositifs de mise à disposition de personnel peuvent également être comptabilisés. Les bénévoles non rémunérés sont exclus.

Lorsqu’un critère fondé sur les effectifs s’applique, la SBA calcule généralement une moyenne à partir du nombre de salariés enregistré pour chaque période de paie au cours des 24 mois civils complets précédents. Une entreprise existant depuis moins de 24 mois utilise la période correspondant à sa durée réelle d’activité.

Un point particulièrement important est que les salariés à temps partiel et les travailleurs temporaires sont comptabilisés de la même manière que les salariés à temps plein pour ce calcul. Le test de la SBA ne repose donc pas simplement sur une conversion en équivalents temps plein.

Les salariés d’entreprises affiliées américaines ou étrangères peuvent également être pris en compte. Lorsqu’une entreprise possède une entreprise affiliée, l’effectif moyen de cette dernière est généralement ajouté à celui du demandeur.

Tableau 2. Méthode utilisée par la SBA pour calculer la taille d’une entreprise

Élément	Traitement général par la SBA	Risque pratique pour le demandeur
Critère fondé sur les recettes	Généralement recettes annuelles moyennes calculées sur la période de référence applicable	Se fonder uniquement sur le chiffre d’affaires de la dernière année peut donner un résultat erroné
Entreprise créée depuis moins de cinq ans	Les recettes sont généralement annualisées sur la durée réelle d’activité	Une jeune entreprise ne peut pas supposer que son faible historique d’activité la maintient automatiquement sous le seuil
Critère fondé sur les salariés	Nombre moyen de salariés par période de paie au cours des 24 mois civils complets précédents	L’effectif actuel ne suffit pas nécessairement pour déterminer la taille
Salariés à temps partiel	Comptabilisés comme les salariés à temps plein pour le calcul du nombre de salariés	Un calcul en équivalents temps plein peut sous-estimer la taille au sens de la SBA
Travailleurs temporaires	Peuvent être comptabilisés	Externaliser le personnel ne signifie pas nécessairement qu’il sera exclu du calcul
Entreprises affiliées	Leurs recettes ou salariés sont généralement agrégés	Une société petite lorsqu’elle est examinée seule peut dépasser le seuil après analyse des affiliations
Entreprises affiliées acquises	Les données historiques relatives aux recettes ou aux salariés peuvent être incluses selon les règles applicables	Une acquisition récente peut modifier l’admissibilité de manière inattendue

Sources : 13 CFR §§ 121.104 et 121.106.

Les entreprises affiliées peuvent transformer une petite entreprise en entreprise dépassant le seuil

Les règles d’affiliation comptent parmi les éléments les plus importants et les moins bien compris de l’admissibilité fédérale des petites entreprises.

Selon les principes généraux appliqués par la SBA, deux entreprises sont affiliées lorsque l’une contrôle l’autre ou dispose du pouvoir de la contrôler, ou lorsqu’un tiers possède le pouvoir de contrôler les deux. La SBA précise expressément que l’existence d’un pouvoir de contrôle peut suffire, même lorsque ce pouvoir n’est pas réellement exercé.

Cela signifie qu’une entreprise ne peut pas évaluer son admissibilité uniquement à partir de sa dénomination juridique, de sa masse salariale propre et de ses recettes individuelles.

La SBA peut examiner la structure de propriété, la direction, les relations antérieures, les relations contractuelles ainsi que d’autres facteurs. Le contrôle peut être positif ou négatif.

Le contrôle ne nécessite pas toujours plus de 50 pour cent du capital

La détention de 50 pour cent ou davantage des droits de vote constitue une situation évidente de contrôle, mais une participation minoritaire peut elle aussi être déterminante.

Selon les règles actuellement applicables, la SBA peut considérer qu’un bloc de droits de vote confère le contrôle lorsqu’il est important par rapport aux autres participations. Lorsque plusieurs participations minoritaires sont approximativement équivalentes et importantes par rapport aux autres participations, des présomptions de contrôle peuvent également apparaître.

Pour les fondateurs et les investisseurs, le tableau de répartition du capital n’est donc que le début de l’analyse.

Les conventions de vote, la composition du conseil d’administration, les droits des actionnaires et les autres dispositions de gouvernance peuvent être tout aussi importants.

Droits des investisseurs minoritaires et contrôle négatif

Un investisseur minoritaire n’a pas besoin de diriger les activités quotidiennes de l’entreprise pour créer un problème de contrôle au regard des règles de la SBA.

Il peut exister un contrôle négatif lorsqu’un actionnaire minoritaire dispose, en vertu des documents de gouvernance de l’entreprise, du pouvoir d’empêcher la constitution du quorum ou de bloquer certaines décisions du conseil d’administration ou des actionnaires.

Cette question est devenue particulièrement importante pour les jeunes entreprises financées par des investisseurs après que la SBA a précisé ses règles dans une disposition définitive publiée en décembre 2024. Le texte actuellement applicable reconnaît expressément plusieurs décisions exceptionnelles qu’un investisseur minoritaire peut être autorisé à bloquer sans que cette protection soit, à elle seule, considérée par la SBA comme un contrôle négatif. Il peut s’agir notamment de l’entrée d’un nouvel investisseur au capital, de la dissolution, de la vente de l’entreprise ou de l’ensemble de ses actifs, d’une fusion, d’une procédure de faillite et d’autres protections exceptionnelles exclusivement destinées à protéger l’investissement minoritaire plutôt qu’à intervenir dans la gestion ordinaire de l’entreprise.

Cette distinction est importante.

Le droit d’un investisseur à se protéger contre la vente de l’intégralité de l’entreprise est différent d’un droit lui permettant de contrôler, en pratique, les budgets ordinaires, les recrutements, les contrats ou les décisions quotidiennes.

Les fondateurs devraient donc examiner leurs conventions d’investissement et les clauses de protection accordées aux investisseurs avant de considérer qu’une participation minoritaire ne peut avoir aucune incidence sur leur statut au regard de la SBA.

Les options et titres convertibles peuvent être pris en compte avant leur conversion

La SBA peut également donner un effet immédiat à certaines options d’achat d’actions, certains titres convertibles et certains accords de fusion lors de son analyse du contrôle.

En vertu du 13 CFR § 121.103, la SBA traite généralement certaines options, certains titres convertibles et certains accords de principe portant sur une fusion comme si les droits correspondants avaient déjà été exercés. Les négociations qui envisagent seulement une éventuelle opération future sont traitées différemment, tandis que les droits purement hypothétiques ou juridiquement inapplicables peuvent ne pas recevoir d’effet immédiat.

Pour les jeunes entreprises ayant levé des capitaux au moyen de titres convertibles, il est donc utile d’analyser l’affiliation à partir des droits juridiques réels et non uniquement des pourcentages de propriété apparaissant dans un résumé actuel de la structure du capital.

Une direction commune peut créer une affiliation

Deux sociétés n’ont pas besoin d’entretenir une relation classique de société mère et de filiale pour être considérées comme affiliées.

Une affiliation peut exister lorsque les dirigeants, administrateurs, membres gérants ou associés qui contrôlent une entreprise contrôlent également la direction ou le conseil d’administration d’une autre.

Cela peut concerner les entrepreneurs exploitant plusieurs sociétés liées, les fondateurs ayant créé des entreprises issues d’une structure précédente, les entreprises familiales, certains montages d’investissement ou encore des groupes partageant les mêmes dirigeants principaux.

La question fondamentale est celle du contrôle, et non le simple fait que chaque société ait été constituée sous une personnalité juridique distincte.

Dépendance économique et seuil de 70 pour cent

Une autre règle moins connue de la SBA concerne la dépendance économique.

La SBA peut présumer l’existence d’une communauté d’intérêts lorsqu’une entreprise a reçu 70 pour cent ou davantage de ses recettes d’une autre entreprise au cours des trois exercices précédents. Cette présomption peut être réfutée, et le règlement de la SBA donne lui-même des exemples dans lesquels une jeune entreprise disposant seulement de quelques contrats peut démontrer qu’elle n’est pas réellement dépendante au sens de la réglementation.

Pour une entreprise plus ancienne dont la majeure partie des recettes provient d’un seul client, l’analyse peut toutefois devenir beaucoup plus délicate.

La concentration de la clientèle peut donc parfois constituer une question d’admissibilité, et pas seulement un indicateur de risque commercial.

La SBA reconnaît également certaines situations de communauté d’intérêts liées à des relations familiales étroites lorsque les entreprises concernées réalisent des opérations entre elles ou partagent des prêts, des ressources, du matériel, des locaux ou des salariés. Ces présomptions peuvent être réfutées lorsque les entreprises sont en mesure de démontrer qu’il existe une séparation réelle entre leurs activités.

La participation d’investisseurs étrangers n’entraîne pas une réponse universelle

Une autre idée reçue consiste à considérer que toute entreprise souhaitant obtenir un financement fédéral américain destiné aux petites entreprises doit être détenue à au moins 51 pour cent par des citoyens américains.

Cette affirmation est trop générale.

La définition générale d’une entreprise par la SBA ne prévoit pas une règle universelle imposant une participation de 51 pour cent de citoyens américains pour toutes les possibilités de financement fédérales. En vertu du 13 CFR § 121.105, la définition générale porte principalement sur une entreprise à but lucratif disposant d’un établissement aux États-Unis et exerçant principalement ses activités aux États-Unis ou contribuant de manière importante à l’économie américaine, notamment par le paiement d’impôts ou l’utilisation de produits, matériaux ou main-d’œuvre américains.

Les programmes particuliers peuvent ensuite imposer des règles supplémentaires relatives à la propriété et au contrôle.

Cette distinction est essentielle pour les fondateurs internationaux, les entrepreneurs immigrés et les jeunes entreprises américaines comptant des investisseurs étrangers.

La présence d’un actionnaire étranger ne permet donc pas, à elle seule, de déterminer l’admissibilité à une subvention fédérale. Il faut identifier la règle applicable au programme de financement concerné.

Certains NOFO peuvent autoriser des catégories relativement larges d’organisations. D’autres limitent l’admissibilité aux entités américaines ou à certains types de petites entreprises. Grants.gov précise également que la législation autorisant le programme et les règles de l’agence concernée déterminent si une organisation étrangère peut présenter une demande pour une subvention donnée.

Les programmes SBIR et STTR appliquent leurs propres règles de propriété et de taille

Les programmes SBIR et STTR constituent l’un des meilleurs exemples de la raison pour laquelle il ne faut pas confondre les définitions générales de la SBA avec les critères propres à un programme.

Selon la réglementation actuelle de la SBA applicable au SBIR et au STTR, le bénéficiaire, additionné de ses entreprises affiliées, ne doit pas compter plus de 500 salariés.

Il s’agit bien d’une règle de 500 salariés. Mais elle concerne les programmes SBIR et STTR et ne constitue pas la preuve que 500 salariés représentent le seuil universel applicable à toutes les petites entreprises américaines.

Les règles de propriété sont également plus strictes.

Dans le cadre de la voie d’admissibilité ordinaire au SBIR, l’entreprise doit généralement être détenue et contrôlée directement à plus de 50 pour cent par des personnes admissibles qui sont citoyens américains ou résidents permanents, par des petites entreprises répondant aux conditions requises, par certaines entités tribales ou autochtones reconnues, ou par une combinaison autorisée de ces catégories. Le SBIR prévoit également une voie particulière pour certaines entreprises détenues majoritairement par plusieurs sociétés de capital-risque, fonds spéculatifs ou fonds de capital-investissement lorsque l’agence participante choisit d’utiliser le fondement juridique correspondant. Le STTR possède ses propres dispositions en matière de propriété.

Les règles SBIR/STTR comportent en outre leurs propres dispositions détaillées relatives aux entreprises affiliées, couvrant notamment la propriété, les titres convertibles, la direction commune, la dépendance économique et certaines relations avec les sociétés détenues par des investisseurs en capital-risque.

Tableau 3. Statut général de petite entreprise selon la SBA et admissibilité propre aux programmes fédéraux

Question	Analyse générale de la taille selon la SBA	Exemple SBIR/STTR	NOFO fédéral particulier
Existe-t-il une limite universelle de 500 salariés ?	Non	Oui, le bénéficiaire et ses entreprises affiliées ne doivent pas dépasser 500 salariés	Dépend du programme
Le code NAICS est-il important ?	Généralement oui pour les critères sectoriels	Des règles particulières SBIR/STTR s’appliquent	Peut être pertinent selon la possibilité de financement
Les entreprises affiliées sont-elles prises en compte ?	Oui	Oui	Dépend des règles du programme concerné
Une participation de 51 pour cent de citoyens américains est-elle toujours exigée ?	Non	Des règles particulières de propriété et de contrôle américain s’appliquent	Dépend du NOFO et du fondement juridique du programme
Le statut de petite entreprise crée-t-il automatiquement un droit à une subvention ?	Non	Non	Non
Le projet doit-il respecter les conditions propres au programme ?	Le critère de taille ne permet pas de le déterminer	Oui	Oui
Les formalités d’enregistrement peuvent-elles empêcher la demande ?	Oui	Oui	Oui

L’élément essentiel est donc le suivant : les conditions propres au programme viennent s’ajouter à l’analyse générale du statut de petite entreprise.

Le statut d’entreprise détenue par des femmes ou des anciens combattants ne donne pas un droit universel aux subventions

La politique fédérale relative aux petites entreprises comprend des programmes et certifications destinés notamment aux Women-Owned Small Businesses et aux Service-Disabled Veteran-Owned Small Businesses. Ces statuts ne doivent toutefois pas être présentés comme donnant automatiquement accès aux subventions fédérales.

Par exemple, le programme Women-Owned Small Business est avant tout un dispositif de marchés publics fédéraux. Ses règles de certification et de propriété déterminent l’accès à certains contrats publics réservés, et non à toutes les subventions discrétionnaires publiées sur Grants.gov. De même, la certification destinée aux petites entreprises appartenant à d’anciens combattants s’inscrit dans un cadre spécifique de marchés publics fédéraux.

Une entreprise peut évidemment trouver un programme de financement spécifiquement destiné aux femmes, aux anciens combattants, aux entrepreneurs insuffisamment représentés ou à un autre groupe déterminé, mais le fondement juridique du programme et le NOFO doivent prévoir cette admissibilité.

Cette distinction est importante, car de nombreux sites commerciaux regroupent sous une même notion de « financement public » les subventions, les contrats réservés, les prêts et l’assistance technique.

Pour le demandeur, ces mécanismes ne sont pas interchangeables.

Le bénéficiaire visé par un programme n’est pas toujours le demandeur admissible

Une autre distinction importante apparaît dans les programmes destinés à soutenir indirectement les entreprises.

Un programme fédéral peut clairement viser le développement des petites entreprises tout en attribuant la subvention fédérale proprement dite à une administration d’État, une organisation sans but lucratif, une université, un organisme intermédiaire ou une autre institution. Cet intermédiaire utilise ensuite le financement pour accorder des aides, fournir des services, proposer une assistance technique ou soutenir les entreprises sous une autre forme.

Dans ce type de structure, l’entreprise est un bénéficiaire, mais pas nécessairement le demandeur direct du financement fédéral.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les entreprises ne doivent pas supposer que la présence d’expressions telles que « développement des petites entreprises », « entrepreneuriat » ou « entreprises rurales » dans le nom d’un programme signifie qu’une société à but lucratif peut présenter directement la demande fédérale.

La section du NOFO consacrée aux demandeurs admissibles reste déterminante. Grants.gov recommande expressément de la vérifier avant de préparer une demande.

L’enregistrement SAM.gov et le Unique Entity ID ne prouvent pas l’admissibilité

Lorsqu’une entreprise trouve une possibilité de financement pour laquelle elle semble admissible, les formalités administratives constituent une étape supplémentaire.

Les organisations qui souhaitent demander directement des financements fédéraux en qualité de bénéficiaires principaux doivent disposer d’un enregistrement d’entité dans SAM.gov. Un Unique Entity ID leur est attribué dans ce cadre. SAM.gov permet également d’obtenir uniquement un Unique Entity ID sans effectuer l’enregistrement complet, mais précise qu’une entité disposant seulement de cet identifiant ne peut pas présenter directement une demande de financement fédéral.

L’enregistrement actif doit être renouvelé tous les 365 jours. SAM.gov indique actuellement que l’activation d’un enregistrement peut nécessiter jusqu’à 10 jours ouvrables.

Les demandeurs doivent donc distinguer trois notions différentes :

L’admissibilité juridique détermine si l’organisation est autorisée à recevoir le financement.

La préparation administrative détermine si l’organisation a accompli toutes les formalités nécessaires pour présenter une demande.

La qualité concurrentielle du dossier détermine si la proposition est suffisamment solide pour être retenue.

Réussir l’une de ces étapes ne garantit pas de réussir les autres.

Une entreprise peut être pleinement admissible mais incapable de soumettre sa demande parce que son enregistrement SAM.gov a expiré. Elle peut disposer d’un enregistrement actif tout en étant juridiquement exclue du NOFO. Elle peut enfin satisfaire aux deux conditions et déposer une proposition qui ne respecte pas les exigences techniques, budgétaires ou d’évaluation du programme.

Les critères de taille de la SBA évoluent, mais les seuils proposés ne sont pas encore les seuils applicables

Les demandeurs doivent également suivre le cycle actuel de révision réglementaire de la SBA.

Le 22 août 2025, la SBA a proposé d’augmenter 263 critères de taille exprimés en valeurs monétaires, dont 259 seuils fondés sur les recettes et quatre seuils fondés sur les actifs. Cette proposition fait partie du troisième examen quinquennal des critères de taille mené par la SBA conformément au Small Business Jobs Act. La SBA doit réexaminer régulièrement ces critères et les ajuster lorsque cela est nécessaire pour tenir compte de l’évolution des secteurs et des conditions du marché.

La SBA a estimé que plus de 11 200 entreprises appartenant aux 259 secteurs concernés par les augmentations proposées des seuils de recettes pourraient être nouvellement considérées comme petites si la proposition était adoptée. Environ 110 entreprises supplémentaires appartenant à quatre secteurs financiers pourraient également obtenir ce statut grâce à l’augmentation proposée des seuils fondés sur les actifs.

Ces estimations concernent l’accès aux dispositifs fédéraux destinés aux petites entreprises dans leur ensemble, notamment certains programmes d’aide financière de la SBA et les marchés publics fédéraux. Elles ne signifient pas que 11 200 entreprises deviendraient automatiquement admissibles aux subventions fédérales.

La proposition montre néanmoins à quel point une modification des critères de taille peut avoir des conséquences importantes. La SBA a estimé que 324 entreprises actives dans les marchés publics fédéraux pourraient acquérir le statut de petite entreprise en vertu des nouveaux seuils proposés et potentiellement obtenir environ 647 millions de dollars par an en contrats fédéraux réservés aux petites entreprises. Là encore, il s’agit d’une estimation d’incidence réglementaire concernant les marchés publics, et non d’un montant de subventions.

Au 17 août 2026, les demandeurs doivent toutefois veiller à ne pas considérer ces seuils proposés comme déjà applicables.

La page officielle de la SBA consacrée à la Table of Size Standards, mise à jour le 30 juillet 2026, continue de présenter le tableau actuellement en vigueur comme étant applicable depuis le 17 mars 2023. Parallèlement, l’agenda réglementaire de la SBA publié le 14 août 2026 classe la procédure relative aux critères de taille fondés sur des valeurs monétaires, RIN 3245-AI12, au stade de la règle définitive.

Sur la base de ces sources officielles, la conclusion pratique est que les demandeurs doivent continuer à utiliser les critères actuellement en vigueur publiés par la SBA jusqu’à ce qu’une règle définitive établissant de nouveaux seuils soit publiée et entre effectivement en vigueur.

Une proposition de règle, une règle définitive annoncée et une règle juridiquement entrée en vigueur sont trois choses différentes.

Vérification pratique de l’admissibilité avant de déposer une demande

Avant d’engager du temps de travail, des consultants ou des spécialistes de la rédaction de demandes dans une possibilité de financement fédérale, une petite entreprise devrait effectuer une vérification structurée :

• Identifier le programme fédéral précis et le NOFO actuellement applicable, et non simplement le nom général du programme.

• Vérifier que les petites entreprises ou la forme juridique particulière du demandeur sont autorisées à présenter directement une demande.

• Déterminer le code NAICS pertinent et le critère de taille de la SBA applicable.

• Calculer les recettes ou les salariés selon la période de référence et la méthode appropriées.

• Examiner les sociétés mères, filiales, investisseurs, droits de vote, relations de direction, titres convertibles, entreprises familiales et principales dépendances commerciales afin d’identifier d’éventuelles affiliations.

• Vérifier les règles propres au programme concernant la propriété, la citoyenneté, la localisation, la recherche, le secteur d’activité et les autres conditions, au lieu de supposer que le seul statut de petite entreprise suffit.

• Confirmer que l’enregistrement SAM.gov est actif et que toutes les formalités fédérales ou propres à l’agence peuvent être accomplies avant la date limite.

• Vérifier séparément que le projet, les activités, les dépenses, le calendrier et l’utilisation des fonds respectent le NOFO.

Pour une petite entreprise indépendante détenue par ses dirigeants, l’analyse peut être relativement simple. Elle devient souvent beaucoup plus complexe pour les jeunes entreprises financées par des investisseurs, les groupes possédant des sociétés de portefeuille, les entreprises familiales, les sociétés disposant de filiales, les entreprises récemment acquises ou les organisations fortement dépendantes d’un seul client.

Les quatre niveaux de vérification de l’admissibilité aux subventions pour petites entreprises

Une manière utile de comprendre l’admissibilité aux subventions fédérales américaines consiste à la considérer comme une succession de quatre contrôles.

Niveau 1 : l’entité et sa taille. L’entreprise doit satisfaire à la définition applicable d’une entreprise et, lorsque les règles de taille de la SBA s’appliquent, respecter le seuil correspondant.

Niveau 2 : propriété et affiliation. Le demandeur doit déterminer si des sociétés liées, investisseurs ou autres parties doivent être considérés comme affiliés et si le programme impose des règles supplémentaires concernant la propriété ou le contrôle.

Niveau 3 : admissibilité à la possibilité de financement. Le NOFO en vigueur doit effectivement autoriser ce type d’entreprise à déposer une demande. L’existence d’un programme public ne signifie pas qu’un appel est actuellement ouvert, et l’existence d’un appel ouvert ne signifie pas que toutes les petites entreprises peuvent y participer.

Niveau 4 : admissibilité du projet. Les travaux proposés, la localisation, la technologie, les bénéficiaires, le budget, les dépenses et le calendrier doivent respecter les règles matérielles du programme.

Ce n’est qu’après avoir franchi ces quatre niveaux qu’il devient réellement pertinent d’évaluer la compétitivité de la proposition.

Conclusion

Déterminer si une entreprise peut obtenir une subvention destinée aux petites entreprises aux États-Unis ne consiste pas à vérifier un unique seuil d’effectifs.

Le système fédéral repose sur des critères de taille de la SBA adaptés aux différents secteurs, des méthodes précises de calcul des recettes ou du nombre de salariés, des règles relatives au contrôle et aux entreprises affiliées, des conditions propres à chaque programme et les dispositions de chaque Notice of Funding Opportunity.

Une entreprise comptant moins de 500 salariés peut être trop grande pour son secteur. Une entreprise comptant plus de 500 salariés peut néanmoins respecter un autre critère sectoriel de la SBA. Une entreprise considérée comme petite peut rester exclue d’une subvention particulière. Une jeune entreprise qui respecte normalement le seuil NAICS de son secteur peut devoir satisfaire à un critère particulier de 500 salariés ainsi qu’à des règles de propriété spécifiques dans le cadre du SBIR ou du STTR. Enfin, un demandeur respectant toutes les conditions juridiques doit encore disposer d’un enregistrement actif et présenter un projet admissible.

Pour les entreprises qui recherchent un financement fédéral en 2026, la démarche la plus sûre consiste donc à procéder dans l’ordre suivant :

identifier la possibilité de financement, déterminer le critère de taille applicable, calculer la taille de l’entreprise en tenant compte des entreprises affiliées pertinentes, vérifier les règles de propriété et de contrôle, lire le NOFO en vigueur, puis seulement investir dans la préparation de la demande.

Cette méthode permet non seulement d’éviter de déposer une demande inadmissible, mais aussi de concentrer les ressources consacrées à la recherche de financement sur les possibilités que l’entreprise peut réellement viser.